Fluvius Zomerroute: Sala Thai in Koekelare

Wanneer je in Koekelare over het Fransmansplein struint – want wie is dat niét van plan deze zomer - waan je je even in Thailand. Het is een opmerkelijk zicht: een Thaise tempel pal in het centrum van een West-Vlaamse gemeente. Achter de gevel van het exotische bouwwerk gaat een oude elektriciteitscabine schuil. Een cadeautje van ex-burgemeester en Thailand-liefhebber Walther Holvoet.

Vóór Fluvius – en voorganger Eandis – het hele Vlaamse elektriciteitsnet beheerde, werd de stroomdistributie veel lokaler georganiseerd. Soms gebeurde dat per regio, maar vaak was dat zelfs op gemeentelijk niveau. Zo kende Koekelare van 1921 tot 1996 de ‘Koekelaarse elektriciteitsregie’.

Daarna nam de WVEM (de West-Vlaamse Elektriciteitsmaatschappij) de regie als distributiebeheerder van Koekelare over. WVEM werd later Infrax West, en bestaat vandaag nog steeds als regionale afdeling van Fluvius onder de naam Fluvius West.

Eén van de pronkstukken die het WVEM in handen kreeg bij de overname, is de elektriciteitscabine op het ‘Fransmansplein. Dat is namelijk geen doordeweekse hoogspanningscabine. Eind jaren ’80 onderging Koekelare een heuse dorpskernvernieuwing. Bij die vernieuwing werd de cabine opmerkelijk gerenoveerd: ze kreeg het design van een Thaise tempel. Een van de eerste werken die de WVEM op de agenda zette, was de vernieuwing van de elektrische uitrusting van de cabine.

Eind jaren ’80 werd de elektriciteitscabine op het ‘Fransmansplein ingericht als Thaise tempel.

De liefde voor Thailand kwam van toenmalig schepen van Toerisme en latere burgemeester Walther Holvoet. Hij bezocht het land meermaals per jaar, en onderhield nauwe banden met enkele Thaise hoogwaardigheidsbekleders. Holvoet stond ook mee aan de wieg van de Thais-Vlaamse vriendenkring. Bij de dorpskernvernieuwing schakelde hij een Thaise student architectuur uit Leuven in om een tempel te ontwerpen. Het bouwwerk werd de ‘Sala Thai’ gedoopt.

Een Thaise student architectuur in Leuven ontwierp de Sala Thai in opdracht van schepen Walther Holvoet.

Dankzij zijn Thaise contacten kon Walther Holvoet de materialen gratis laten overkomen. Met uitzondering van de dakpannen bestaat de tempel dus volledig uit Thaise bouwmaterialen. In 1989 werd de Sala Thai ingehuldigd in aanwezigheid van de ambassadeur van Thailand en enkele Thaise monniken.

Dankzij zijn Thaise contacten kon Walther Holvoet de materialen voor de tempel gratis laten overkomen.

De tempel is overigens niet het enige spoor van de Thais-Koekelaarse connectie. Achter het Vlaams-Thais Informatie- en Ontmoetingscentrum werd een Oosterse tuin aangelegd, en in het Oosthofpark vind je het Thais kunstwerk ‘Kinaree’. In 2001 overhandige Thais ambassadeur Surapong Posayanonb een kunstwerk aan de gemeente Koekelare, uit dankbaarheid voor de culturele banden met het land. Het werk is een replica van een Thais koninklijk roeischip, en is te bewonderen in het cultureel centrum van Koekelare.

Verre reizen liggen wat moeilijk in de zomer van 2021. Maar wie een bezoekje brengt aan Koekelare, zal zich even in Thailand wanen.

Nog meer bezienswaardigheden ontdekken? Volg de hele zomer lang onze reeks Fluvius Zomerroute.